CHARLES BAUDELAIRE | SALON DE 1859 LETTRES À M. LE DIRECTEUR DE LA REVUE FRANÇAISE | Extract from Chapter IX dedicated to Sculpture.
You wander in a large city that has grown old in civilization, one of those that contain the most important archives of universal life, and your eyes are drawn upwards, sursum, ad sidera; for in the public squares, at the corners of crossroads, motionless figures, taller than those passing at their feet, tell you in mute language the pompous legends of glory, war, science, and martyrdom. Some point to the heavens, where they have ceaselessly aspired; others to the ground from which they leaped. They wave or contemplate what once was their life's passion and which has become its emblem: a tool, a sword, a book, a torch, vitaï lampada!
Were you the most carefree of men, the most unhappy or the vilest, beggar or banker, the stone ghost takes hold of you for a few minutes and commands you, in the name of the past, to think about things that are not from this world. Such is the divine role of sculpture.
The divine role of sculpture: Original in French
Vous traversez une grande ville vieillie dans la civilisation, une de celles qui contiennent les archives les plus importantes de la vie universelle, et vos yeux sont tirés en haut, sursùm, ad sidera ; car sur les places publiques, aux angles des carrefours, des personnages immobiles, plus grands que ceux qui passent à leurs pieds, vous racontent dans un langage muet les pompeuses légendes de la gloire, de la guerre, de la science et du martyre. Les uns montrent le ciel, où ils ont sans cesse aspiré ; les autres désignent le sol d’où ils se sont élancés. Ils agitent ou contemplent ce qui fut la passion de leur vie et qui en est devenu l’emblème : un outil, une épée, un livre, une torche, vitaï lampada !
Fussiez-vous le plus insouciant des hommes, le plus malheureux ou le plus vil, mendiant ou banquier, le fantôme de pierre s’empare de vous pendant quelques minutes, et vous commande, au nom du passé, de penser aux choses qui ne sont pas de la terre. Tel est le rôle divin de la sculpture.
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